O Estreito de Ormuz (ou Hormuz) é um pedaço de oceano relativamente pequeno entre o Golfo de Omã ao sudeste, e o Golfo Pérsico ao sudoeste. Na sua costa norte está o Irã e na costa sul, os Emirados Árabes Unidos e um enclave de Omã.
Ele tem 29 milhas (54km de largura mínima) e é a única passagem de grandes áreas de exportação de petróleo para o mar aberto. De acordo com a US Energy Information Administration, uma média de 15 petroleiros carregando de 16,5 a 17 milhões de barris de óleo cru normalmente passam pelo estreito diariamente, tornando Ormuz um dos mais estratégicos “choke points” no mundo.
O volume de tráfego diário corresponde a 40% de todo o transporte de óleo por mar e 20% de todo o transporte marítimo mundial.
Os navios navegam pelo estreito seguindo um esquema de separação de tráfego (Traffic Separation Scheme – TSS), que separa os navios que entram dos que saem, para reduzir o risco de colisão. O tráfego segue por dois corredores de 3 milhas de largura cada, separados por um corredor de 2 milhas.
Ao atravessar o estreito, os navios passam pelas águas territoriais do Irã e de Omã, sob as provisões das Leis do Mar da Convenção das Nações Unidas. Embora nem todos os países tenham assinado a Convenção, a maioria, inclusive os EUA, aceita as regras de navegação codificadas na Convenção. Omã tem um sítio de radar que monitora o TSS no estreito.
Clicando no gráfico abaixo, pode-se ver os dados de batimetria da região, mostrando as profundidades muito rasas, que dificultam e tornam extremamente arriscadas as operações com submarinos, principalmente os nucleares, de grande tamanho/deslocamento e consequentemente, reduzida mobilidade.

NOTA do BLOG: Muito tem sido especulado sobre a colisão noturna entre o SSN Hartford e o LPD New Orleans, que segundo a USN, navegavam no mesmo rumo. Uma possibilidade é a de que o navio, de 22 mil toneladas, tenha sido atingido pelo submarino de 7 mil toneladas, devido às avarias na parte frontal da “vela” do SSN e não na parte posterior. O submarino seguia numa velocidade considerável, por isso houve feridos a bordo.
Já que a área é muito rasa, os submarinos constumam navegar ali na profundidade de periscópio, o que dá reduzida margem para manobras evasivas verticais. As condições de funcionamento do sonar no local também são muito ruins e os sonares rebocados (towed array) não costumam ser empregados, pois podem arrastar no fundo e ficar presos. Alguns especialistas defendem que, para essas áreas de operação, seria melhor a US Navy operar submarinos convencionais, com deslocamento menor, pois possuem mais mobilidade.