Eastern Shipbuilding suspende trabalhos no programa Offshore Patrol Cutter após cortes, atrasos e pressão financeira

Panama City, Flórida — O estaleiro Eastern Shipbuilding Group (ESG) anunciou a suspensão dos trabalhos no problemático programa Offshore Patrol Cutter (OPC) da Guarda Costeira dos Estados Unidos, decisão que ocorre seis meses após o governo Trump decretar o cancelamento parcial do contrato devido a atrasos e estouros de orçamento. A medida representa o momento mais crítico do programa desde sua criação, em 2016, e já resultou em demissões na empresa.

O presidente da ESG, Joey D’Isernia, afirmou que a estrutura contratual e as condições financeiras impostas pelo programa tornaram impossível manter a produção ativa. “Continuar sob as circunstâncias atuais não é sustentável”, declarou em comunicado à imprensa local. “Infelizmente, também tivemos de reduzir nossa força de trabalho — uma decisão extremamente dura, já que nossos colaboradores são a força desta companhia.”

Impacto imediato sobre os navios em construção

A suspensão atinge diretamente os dois primeiros cascos da classe Heritage. O USCGC Argus, lançado em 2023 e previsto para ser entregue em 2026, teve seu futuro colocado em dúvida. Parlamentares já haviam alertado para problemas graves na construção, como peças fora da especificação e atraso de quatro anos. O segundo casco, ainda em fase inicial, também fica paralisado.

O governo Trump já havia cancelado oficialmente as encomendas dos cascos três e quatro. A Guarda Costeira suspendeu o progresso nesses navios em junho deste ano, e o Departamento de Segurança Interna formalizou o cancelamento em julho, mesmo após o estaleiro ter iniciado as primeiras etapas da produção.

Um programa que prometia prosperidade, mas nunca se recuperou

Os Offshore Patrol Cutters, com 360 pés de comprimento (110 metros), velocidade máxima de 22,5 nós e autonomia de 60 dias, foram concebidos para substituir os antigos cutters de média autonomia de 210 e 270 pés — muitos já além da vida útil. A classe deveria preencher a lacuna entre os grandes National Security Cutters e os menores Fast Response Cutters, formando a espinha dorsal da Guarda Costeira em missões oceânicas.

Quando a ESG venceu o contrato de projeto detalhado em 2016 e recebeu a adjudicação em 2017, esperava-se que o primeiro navio fosse entregue em 2021. Contudo, o estaleiro sofreu danos severos durante o furacão Michael, de categoria 5, em 2018, o que atrasou drasticamente o cronograma. A recuperação nunca foi total.

Com dificuldades crescentes, a Guarda Costeira decidiu dividir o programa, transferindo os cascos cinco a 11 para a Austal USA, enquanto a ESG permaneceu apenas com os quatro primeiros — agora todos suspensos ou cancelados.

ESG tenta estabilizar operações e evitar colapso

Segundo D’Isernia, suspender o programa é a única forma de preservar a saúde financeira da empresa e permitir que ela cumpra outros contratos já firmados. Ele destacou que a companhia sobreviveu a um furacão devastador e à pandemia e que espera superar também esta crise.

Por ora, a Guarda Costeira não anunciou qual será a estratégia para substituir os cutters de média autonomia, nem se pretende acelerar o cronograma dos navios que agora estão sob responsabilidade da Austal USA.

A paralisação representa um golpe importante para um programa considerado vital para a renovação da frota norte-americana — e um sinal claro das dificuldades enfrentadas pelo setor naval dos EUA em grandes projetos de longa duração.■