Quando o Kaiser chegou a Itajaí: o ‘Caso Panther’ e a crise que quase colocou Brasil e Alemanha em confronto
SMS Panther
Em 1905, nove anos antes da Primeira Guerra Mundial, tripulantes da canhoneira alemã SMS Panther desembarcaram clandestinamente em Santa Catarina para perseguir um desertor. A violação da soberania brasileira provocou uma reação duríssima do Barão do Rio Branco — que chegou a considerar o emprego da força contra o navio alemão
Na madrugada de 27 de novembro de 1905, moradores da pequena cidade portuária de Itajaí, em Santa Catarina, testemunharam uma cena extraordinária: militares de uma potência europeia percorriam território brasileiro realizando buscas, interrogando habitantes e procurando um homem que teria ligação com um marinheiro desertor.
Os homens pertenciam à tripulação da canhoneira alemã SMS Panther, da Kaiserliche Marine, a Marinha Imperial Alemã do Kaiser Guilherme II.
O navio estava havia dias visitando o litoral brasileiro. O que deveria ser mais uma escala diplomática e naval terminou transformado em uma das mais graves crises entre o Brasil da Primeira República e uma potência europeia antes da Primeira Guerra Mundial.
O episódio passou à história como o Caso Panther — e chegou a produzir uma mensagem extraordinariamente agressiva do ministro das Relações Exteriores, o Barão do Rio Branco: caso a Alemanha não reparasse a violação, o Brasil poderia empregar a força contra o navio.
Documentos diplomáticos preservados pela Fundação Alexandre de Gusmão mostram que Rio Branco escreveu ao embaixador Joaquim Nabuco que, se necessário, “meteremos a pique a Panther. Depois aconteça o que acontecer”. Nabuco compreendeu perfeitamente a consequência: afundar o navio significaria entrar em guerra com o Império Alemão.
Uma canhoneira construída para mostrar a bandeira alemã
A SMS Panther não era um couraçado nem um dos grandes cruzadores que começavam a transformar a Alemanha numa potência naval. Era uma canhoneira da classe Iltis, concebida especificamente para operações ultramarinas.
Construída no estaleiro imperial de Danzig, foi lançada ao mar em 1901 e incorporada à Kaiserliche Marine em março de 1902. Tinha pouco mais de 60 metros de comprimento e estava armada com dois canhões de 105 mm e seis peças de 37 mm. Sua pequena dimensão escondia uma característica estratégica importante: embarcações dessa categoria eram concebidas para permanecer longos períodos longe da Europa, representando os interesses alemães em regiões onde Berlim não dispunha de grandes bases militares.
Era, em outras palavras, um instrumento típico da chamada diplomacia das canhoneiras.
Na virada do século XIX para o XX, as potências europeias frequentemente enviavam pequenos navios de guerra para portos estrangeiros como demonstração de presença política. Atrás de uma canhoneira podia existir toda a força econômica, diplomática e militar de um império.
E a Panther já tinha um currículo particularmente turbulento.
Poucos meses depois de entrar em serviço, participou de uma intervenção alemã no Haiti. Em seguida esteve envolvida na crise venezuelana de 1902-1903, quando Alemanha, Reino Unido e Itália bloquearam portos venezuelanos para pressionar Caracas pelo pagamento de dívidas. Em janeiro de 1903, a Panther chegou a trocar tiros com o Forte San Carlos, na entrada do lago Maracaibo.
Portanto, quando apareceu diante do litoral brasileiro em 1905, não se tratava de um navio desconhecido da política internacional.
A Alemanha de Guilherme II olha para o Atlântico
A presença da Panther também deve ser entendida no contexto da ascensão do Império Alemão.
Unificada apenas em 1871, a Alemanha transformara-se rapidamente numa das maiores potências industriais do mundo. Sob Guilherme II, Berlim adotou uma política internacional mais assertiva, a Weltpolitik, apoiada pela expansão acelerada da Kaiserliche Marine promovida pelo almirante Alfred von Tirpitz.
O objetivo era fazer com que o poder naval alemão correspondesse ao seu crescente peso econômico.
A documentação histórica do CPDOC da Fundação Getulio Vargas observa que o planejamento naval alemão chegou a estudar a necessidade de pontos de apoio no Atlântico e que o sul do Brasil aparecia entre as regiões consideradas estrategicamente interessantes, num momento em que centenas de milhares de alemães e seus descendentes viviam no país.
Isso não significa que Berlim tivesse um plano concreto para anexar Santa Catarina ou criar uma colônia alemã no Brasil, como chegou a ser sugerido por setores da imprensa da época. O chamado “perigo alemão” também era alimentado pelos Estados Unidos e inseria-se na disputa econômica e geopolítica entre as grandes potências.
Mas o ambiente era suficientemente sensível para que qualquer ação de militares alemães no Sul do Brasil despertasse imediatamente suspeitas.
Da recepção festiva à crise diplomática
Inicialmente, a passagem da Panther pelo Brasil foi tudo menos hostil.
O navio havia recebido autorização brasileira para realizar exercícios de artilharia na região da Baía da Ilha Grande e depois visitou vários portos do país. Entre setembro e outubro de 1905 esteve no Rio de Janeiro e posteriormente seguiu para o Sul.
Em Santa Catarina, a tripulação foi calorosamente recebida.
No dia 10 de novembro, o comandante da Panther, conde Saurma Jeltsch, acompanhado de oficiais e dezenas de marinheiros, visitou Joinville. A presença dos militares provocou entusiasmo especialmente entre integrantes da numerosa comunidade de origem alemã.
A recepção também foi amistosa em Blumenau. Registros do Arquivo Histórico José Ferreira da Silva mostram que oficiais e marinheiros foram festejados durante a permanência do navio na região.
Poucos dias depois, porém, a situação mudou radicalmente.
O marinheiro que não voltou ao navio
Enquanto a Panther permanecia em Itajaí, um integrante de sua tripulação não retornou a bordo no horário previsto e foi considerado desertor.
Segundo o levantamento histórico do CPDOC/FGV, o consulado alemão comunicou oficialmente o desaparecimento às autoridades brasileiras. Esse seria o procedimento normal: caberia à polícia brasileira localizar o homem.
Mas o comandante da canhoneira resolveu agir por conta própria.
Sem autorização brasileira, oficiais alemães, alguns deles em roupas civis e acompanhados por integrantes da guarnição, desembarcaram para realizar sua própria investigação.
Era esse o ponto fundamental da questão.
Um comandante de um navio estrangeiro não tinha autoridade para realizar operações policiais dentro do território brasileiro.
Mesmo que procurasse um desertor da própria tripulação, deveria requisitar a intervenção das autoridades locais.
A madrugada de 27 de novembro
Na madrugada de 27 de novembro, os alemães percorreram Itajaí tentando descobrir o paradeiro do marinheiro desaparecido.
Depoimentos recolhidos posteriormente pelas autoridades brasileiras indicaram interrogatórios, entrada em propriedades e pressão sobre moradores.
Um dos episódios mais graves envolveu Fritz Steinhauf — grafado também Steinhoff em documentos da época —, um alemão que estava no Brasil e que teria sido associado à fuga.
O próprio Rio Branco recebeu informações segundo as quais Steinhauf teria sido retirado de sua cama no Hotel do Comércio e levado pelos militares. Outro morador, Luiz Zimmermann, teria sido obrigado a sair de casa para indicar onde vira o desertor.
A partir daí, surge uma das zonas obscuras do episódio.
Fontes catarinenses preservaram a versão de que Steinhauf teria sido localizado no hotel e levado a bordo da Panther. O acervo do Arquivo Público do Estado de Santa Catarina registra justamente essa versão.
A documentação diplomática posterior, entretanto, mostra uma história mais complicada.
O comandante alemão negava que Steinhauf estivesse a bordo. E, segundo estudo posteriormente publicado pela FUNAG, o homem acabou aparecendo na Argentina, aparentemente tendo viajado por iniciativa própria.
Assim, a alegação de sequestro permaneceu envolta em controvérsia.
Mas havia um fato que Berlim dificilmente poderia contestar: militares alemães haviam desembarcado em território brasileiro e realizado diligências policiais sem autorização do Brasil.
Era uma violação direta da soberania nacional.
Rio Branco reage
Quando as informações chegaram ao Rio de Janeiro, o episódio rapidamente deixou de ser um incidente provincial.
A imprensa brasileira reagiu com indignação. O caso foi discutido no Congresso e passou a ser apresentado como um teste para a soberania da jovem República.
No Itamaraty, o Barão do Rio Branco assumiu uma postura particularmente firme.
Em 9 de dezembro, enviou uma mensagem ao embaixador brasileiro em Washington, Joaquim Nabuco, relatando as conclusões do inquérito e afirmando que exigiria a entrega do suposto prisioneiro e uma condenação formal da ação alemã.
Então veio a frase que revela o quanto a crise havia escalado.
Se as exigências brasileiras fossem ignoradas, Rio Branco dizia estar disposto a recorrer à força.
A Panther havia seguido para Rio Grande, no Rio Grande do Sul, e o governo brasileiro acompanhava seus movimentos.
Nabuco escreveu posteriormente que, se o Brasil realmente afundasse a canhoneira, “estávamos em guerra com a Alemanha”.
Navios brasileiros entram na equação
O governo brasileiro chegou a movimentar forças navais.
Documentos e estudos da FUNAG registram que uma força naval foi enviada ao Sul, oficialmente em manobras, mas num contexto no qual Rio Branco considerava possível interceptar a Panther caso o suposto prisioneiro continuasse a bordo.
Tratava-se de uma situação extremamente desigual.
A Marinha brasileira daquele momento atravessava um período de transição e ainda não havia recebido os modernos encouraçados dreadnought que posteriormente dariam origem à chamada Esquadra de 1910.
Do outro lado estava o Império Alemão, que investia enormes recursos na construção da segunda maior força naval da Europa.
Um confronto local poderia, portanto, assumir proporções muito maiores.
Joaquim Nabuco e os Estados Unidos
Rio Branco também percebeu imediatamente a dimensão internacional da crise.
Em Washington, Joaquim Nabuco procurou o Departamento de Estado norte-americano para explicar a versão brasileira. O secretário de Estado Elihu Root acompanhou de perto o episódio.
Nabuco, porém, deixou registrado que o Brasil não pediu intervenção militar dos Estados Unidos. Houve troca de informações e manifestações de interesse, mas não um pedido formal para que Washington agisse contra a Alemanha. O próprio Root posteriormente confirmou essa versão por escrito.
A distinção era importante.
O episódio ocorreu no auge das discussões sobre a Doutrina Monroe e sobre o papel crescente dos Estados Unidos no hemisfério ocidental. A imprensa norte-americana já observava com desconfiança a influência econômica e cultural alemã no Sul do Brasil.
Em poucos dias, jornais dos Estados Unidos publicaram manchetes sobre a possibilidade de uma crise entre Alemanha e Brasil. Documentos reunidos pela FUNAG registram reportagens no Washington Post, Chicago Tribune, New York Herald e outros periódicos.
O pequeno incidente de Itajaí havia adquirido dimensão internacional.
Berlim recua
A escalada não interessava ao governo alemão.
Em 2 de janeiro de 1906, o representante da Alemanha apresentou uma nota na qual Berlim afirmou não ter existido intenção de desrespeitar a soberania brasileira.
O governo imperial reconheceu que haviam ocorrido irregularidades e anunciou que os militares responsáveis seriam submetidos à Justiça Militar alemã. Pouco depois, o comandante Saurma Jeltsch deixou o comando da Panther.
Rio Branco aceitou a satisfação.
Em sua resposta, deixou registrado o princípio central defendido pelo Brasil: independentemente dos costumes eventualmente adotados por outras marinhas, somente as autoridades territoriais brasileiras poderiam realizar diligências policiais dentro do país.
Em 6 de janeiro de 1906, a crise estava essencialmente encerrada.
Nenhum tiro havia sido disparado.
A ironia histórica: a Panther voltaria a colocar a Europa em alerta
O episódio brasileiro poderia ter sido apenas uma curiosidade na longa carreira da pequena canhoneira alemã.
Mas seis anos depois seu nome voltaria às manchetes internacionais.
Em 1º de julho de 1911, a mesma SMS Panther entrou no porto marroquino de Agadir, enviada pelo governo alemão numa demonstração de força contra a expansão da influência francesa no Marrocos.
O chamado “Salto da Panther para Agadir” — Panthersprung nach Agadir — provocou uma das mais graves crises internacionais anteriores à Primeira Guerra Mundial. França e Alemanha ficaram frente a frente, enquanto o Reino Unido apoiou Paris. Durante algumas semanas, uma guerra europeia pareceu possível.
A guerra acabou evitada em 1911.
Três anos depois, porém, o sistema europeu de alianças finalmente entrou em colapso.
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, em agosto de 1914, a veterana Panther já estava de volta à Alemanha e foi empregada em tarefas de defesa costeira. Sobreviveu ao conflito e, após uma passagem pela Reichsmarine, acabou desmontada em 1931.
O significado do Caso Panther
Visto retrospectivamente, o episódio de Itajaí foi muito mais importante do que o desaparecimento de um marinheiro.
A crise ocorreu justamente no período em que o equilíbrio internacional baseado nos impérios europeus começava a mudar. A Alemanha construía uma grande Marinha. Os Estados Unidos consolidavam sua influência nas Américas. O Brasil buscava afirmar-se diplomaticamente como principal potência sul-americana.
E Rio Branco compreendeu que o incidente oferecia uma questão de princípio: se o Brasil tolerasse que militares estrangeiros realizassem operações dentro de seu território, criaria um precedente perigoso.
O CPDOC considera o caso uma oportunidade utilizada pelo governo brasileiro para demonstrar às grandes potências que sua soberania territorial não estava sujeita a esse tipo de ingerência. A firme posição brasileira repercutiu favoravelmente no continente e Berlim acabou reconhecendo a necessidade de apresentar reparações.
Por isso, o Caso Panther permanece como um episódio singular da história naval e diplomática brasileira.
Em novembro de 1905, uma pequena canhoneira de pouco mais de 60 metros, enviada para mostrar a bandeira do Império Alemão em portos distantes, transformou Itajaí por alguns dias em palco da política mundial.
E produziu uma situação quase inimaginável hoje: o Barão do Rio Branco chegou a considerar a possibilidade de navios brasileiros abrirem fogo contra uma unidade da Marinha Imperial Alemã — nove anos antes de o mundo mergulhar na Primeira Guerra Mundial.■
Uma das centenas de histórias desconhecidas pela grande maioria dos brasileiros, mesmo os com interesse por temas militares.
Parabéns aos editores.
Esse barão do Rio Branco era cabra macho mesmo, não arregou para os alemães. Historia muito interessante.
Fez por merecer toda cidade no país ter pelo menos uma rua com o nome dele
“Sobreviveu ao conflito e, após uma passagem pela Reichsmarine, acabou desmontada em 1931”
Tá aí um navio que merecia ter virado museu, que carreira!
E quase 60 anos depois tivemos um outro incidente naval provocado por uma potência: Guerra da Lagosta.
Que teve resposta igualmente firme, mas novamente evidenciou falhas sérias de equipamento de nossa esquadra.