Classe Sturgeon: os caçadores silenciosos que perseguiram submarinos soviéticos durante a Guerra Fria

Construídos em série para enfrentar a crescente força submarina soviética, os 37 SSN da classe Sturgeon combinaram baixo nível de ruído, poderosos sonares, capacidade de operação sob o gelo e missões clandestinas de inteligência. Durante quase quatro décadas, tornaram-se uma das espinhas dorsais da força submarina dos Estados Unidos

Durante quase quatro décadas, os submarinos nucleares de ataque da classe Sturgeon formaram uma das espinhas dorsais da guerra submarina dos Estados Unidos. Projetados para caçar submarinos soviéticos, operar sob o gelo do Ártico e realizar missões clandestinas de inteligência, os 37 navios da classe tornaram-se alguns dos mais importantes “caçadores silenciosos” da Guerra Fria.

O USS Sturgeon (SSN-637), líder da classe, foi incorporado em 3 de março de 1967. A Marinha dos EUA receberia 37 unidades entre 1967 e 1975, fazendo do projeto sua principal classe de submarinos de ataque antes da chegada dos Los Angeles. O Naval Undersea Museum descreve os Sturgeon como os “cavalos de batalha” da força submarina durante a Guerra Fria.

Da classe Permit à busca pelo silêncio

O Sturgeon nasceu como uma evolução da classe Thresher/Permit, mas cresceu até se tornar um projeto próprio. A prioridade não era simplesmente velocidade. Na guerra submarina, ouvir primeiro e permanecer sem ser ouvido podia ser decisivo.

Estudos históricos sobre a guerra antissubmarino norte-americana mostram uma evolução clara entre Skipjack, Thresher/Permit e Sturgeon: a cada geração aumentava o esforço para reduzir a assinatura acústica, mesmo ao custo de alguns nós de velocidade máxima. Os Sturgeon receberam mais espaço para redução de ruído e uma suíte acústica e de inteligência eletrônica mais sofisticada.

Um grande sonar esférico ocupava a proa. Por isso, os quatro tubos de torpedos de 533 mm foram instalados mais atrás, nos bordos do casco. A classe também ajudou a disseminar o processamento LOFAR e participou das primeiras experiências norte-americanas com sonares rebocados, fundamentais para detectar e classificar assinaturas acústicas soviéticas.

Com cerca de 89 metros nas primeiras unidades, deslocamento submerso próximo de 4.700 toneladas e tripulação de aproximadamente 107 homens, os submarinos eram movidos por um reator nuclear S5W, duas turbinas a vapor e um único eixo, desenvolvendo cerca de 15.000 shp. A velocidade submersa ultrapassava 25 nós.

Construídos para caçar submarinos soviéticos

A missão central era a guerra antissubmarino. Durante a Guerra Fria, os SSN norte-americanos deveriam localizar, identificar e, em caso de conflito, destruir submarinos soviéticos de ataque e lançadores de mísseis balísticos.

A grande antena de sonar dos Sturgeon permitia acompanhar alvos silenciosamente em ângulos mais amplos do que gerações anteriores. Segundo o estudo histórico The Third Battle, a classe ajudou a transformar o rastreamento clandestino de submarinos adversários em uma prática operacional sistemática, permitindo acompanhar unidades soviéticas de maneira muito mais eficaz.

Seu armamento evoluiu ao longo dos anos. Além do torpedo pesado Mk 48, os Sturgeon podiam empregar o míssil antissubmarino UUM-44 SUBROC, minas e, posteriormente, mísseis antinavio Harpoon. Algumas unidades também receberam capacidade para lançar Tomahawk, acrescentando ataques contra alvos terrestres ao repertório do submarino.

Sob o gelo do Ártico

Outra característica marcante era a aptidão para operações polares. Os planos de profundidade instalados na vela podiam girar 90 graus para uma posição vertical, reduzindo o risco de danos quando o submarino emergia através do gelo.

O Ártico tinha enorme importância estratégica por ser uma das principais áreas de operação da força submarina soviética. Vários Sturgeon realizaram missões sob a calota polar. Em abril de 1976, por exemplo, o USS Gurnard (SSN-662) emergiu através do gelo no Polo Norte, episódio registrado pelos arquivos fotográficos da Marinha norte-americana.

Forças especiais e missões secretas

A versatilidade dos Sturgeon ficou ainda mais evidente nas décadas de 1980 e 1990. Seis unidades foram modificadas para operar o Dry Deck Shelter (DDS), módulo acoplado ao submarino que permitia lançar e recuperar mergulhadores e veículos de operações especiais.

USS William H. Bates, USS Tunny e USS Cavalla ajudaram a desenvolver procedimentos de emprego conjunto com os SEALs e veículos SDV. A experiência acumulada pelos Sturgeon contribuiu para capacidades que décadas depois seriam incorporadas desde a construção aos submarinos da classe Virginia.

Mas a dimensão mais misteriosa da classe foi a inteligência. Submarinos Sturgeon realizaram missões de vigilância, reconhecimento e coleta de informações próximas às forças soviéticas, muitas das quais continuam classificadas.

Nenhum navio simbolizou melhor essa função que o USS Parche (SSN-683). Profundamente modificado, recebeu uma seção adicional de aproximadamente 30 metros e equipamentos para missões de inteligência e engenharia submarina. O submarino acumulou nove Presidential Unit Citations e dez Navy Unit Commendations, sendo reconhecido oficialmente como o submarino mais condecorado da Marinha dos Estados Unidos.

O fim de uma geração

A chegada da classe Los Angeles iniciou a substituição dos Sturgeon. O processo acelerou após o fim da União Soviética, quando o custo de reabastecer os reatores e modernizar unidades antigas tornou menos atraente prolongar sua vida operacional. A própria Marinha havia ampliado a vida prevista da classe de 20 para 30 anos, mas várias unidades foram retiradas antecipadamente para evitar caras recargas de combustível nuclear.

O próprio USS Sturgeon foi retirado de serviço em 1994. A classe, porém, sobreviveu por mais uma década graças ao Parche. Sua cerimônia de desativação ocorreu em outubro de 2004, encerrando quase 38 anos de presença dos Sturgeon na força submarina norte-americana.

A importância histórica da classe vai além dos 37 cascos construídos. Os Sturgeon consolidaram a combinação de silêncio, grandes sonares passivos, inteligência acústica, operações sob o gelo e acompanhamento clandestino que passou a definir o submarino nuclear de ataque norte-americano.

Entre os Permit e os Los Angeles, representaram a maturidade da primeira grande geração de SSN da Guerra Fria. Raramente apareciam em público e grande parte de suas missões jamais seria divulgada. Era justamente esse o objetivo: permanecer invisíveis, ouvir o adversário antes de serem percebidos e transformar o silêncio em vantagem estratégica.■

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