Classe Leander: as fragatas que se tornaram o símbolo da Royal Navy na Guerra Fria
HMS Achilles F12, da classe Leander
Construídas em 26 unidades para a Marinha Real britânica e reproduzidas ou adaptadas por diversas outras marinhas, as fragatas Type 12I combinaram qualidades marinheiras, guerra antissubmarino, helicópteros e uma extraordinária capacidade de modernização. Durante três décadas, acompanharam a transformação da guerra naval dos canhões e morteiros ASW para a era do Exocet, Ikara, Sea Wolf e sonares rebocados
Em março de 1973, ao apresentar ao Parlamento britânico a situação da Royal Navy, o governo resumiu em uma frase a importância adquirida por uma classe de navios concebida pouco mais de uma década antes: o núcleo da força de escoltas britânica era constituído pelas 26 fragatas da classe Leander.
Naquele momento, nenhuma outra classe de grande combatente de superfície moderno era tão numerosa na Marinha Real. As Leander estavam no Atlântico Norte, Mediterrâneo, Caribe, Índico e Extremo Oriente, protegiam porta-aviões, caçavam submarinos soviéticos, participavam de patrulhas e exercícios da OTAN e ainda desempenhavam as tradicionais missões britânicas de presença naval.
Poucas classes resumiram tão bem a Royal Navy da Guerra Fria.
Oficialmente conhecidas como Type 12I — Improved Type 12, as Leander nasceram como evolução de uma linhagem de fragatas antissubmarino que começara com a classe Whitby e prosseguira com a Rothesay. Mas o novo navio deixaria de ser apenas um especialista na caça submarina. O objetivo era criar uma fragata verdadeiramente multifunção, suficientemente rápida para acompanhar a Esquadra e versátil para atuar nas inúmeras missões globais que Londres ainda atribuía à sua Marinha.
Da especialização à fragata de emprego geral
No início dos anos 1950, a Royal Navy havia seguido uma filosofia de especialização. O programa britânico previa fragatas Type 12 para guerra antissubmarino, Type 41 para defesa antiaérea, Type 61 para direção de aeronaves e Type 16 para funções de emprego geral. O conceito fazia sentido em teoria, mas complicava a composição das forças e tornava necessário reunir diferentes tipos de navios para executar uma gama completa de missões.
A experiência mostrou a necessidade de um combatente mais equilibrado.
Em 7 de março de 1960, o Civil Lord of the Admiralty, Ian Orr-Ewing, explicou ao Parlamento que as Type 12 Whitby estavam demonstrando excelentes qualidades e que o Almirantado decidira aproveitar essa base em um navio “melhorado e mais versátil”. O casco e a propulsão permaneceriam essencialmente derivados das Whitby, mas seriam acrescentados radar de alerta aéreo de longo alcance, o míssil antiaéreo Seacat, melhores sensores antissubmarino e um helicóptero leve armado com torpedos.
Nascia oficialmente a classe Leander.
Os trabalhos de projeto haviam começado em 1958. A superestrutura foi redesenhada como um bloco integrado, surgiu um hangar permanente na popa e o navio recebeu ar-condicionado integral. Não havia vigias no casco, tanto para melhorar a climatização quanto para aumentar a proteção em ambiente nuclear, biológico e químico. Para uma tripulação acostumada aos navios britânicos do pós-guerra, as condições de habitabilidade representavam avanço significativo.
Um casco extraordinariamente bem-sucedido
As primeiras Leander deslocavam aproximadamente 2.450 toneladas em condição padrão e mediam cerca de 113 metros de comprimento, com boca de aproximadamente 12,5 metros. Duas caldeiras Babcock & Wilcox alimentavam turbinas a vapor que transmitiam aproximadamente 30.000 shp a dois eixos, permitindo velocidade próxima de 30 nós. A tripulação era da ordem de 250 homens.
Mas os números não explicam totalmente o sucesso do projeto.
O casco Type 12 havia sido desenvolvido em torno de excelentes características hidrodinâmicas e de comportamento em mar grosso. As Leander conservaram dois eixos, dois lemes e estabilizadores de aleta não retráteis. Fontes especializadas destacam seu desempenho particularmente bom em condições oceânicas difíceis — característica fundamental para uma Marinha que tinha o Atlântico Norte como principal campo de batalha potencial contra a União Soviética.
A partir do terceiro lote, a boca foi aumentada de aproximadamente 41 para 43 pés — cerca de 12,5 para 13,1 metros. Essas unidades ficaram conhecidas como Broad Beam Leanders. O aumento aparentemente pequeno proporcionava maior estabilidade e volume interno, algo que se mostraria especialmente valioso quando sistemas eletrônicos e armamentos muito mais pesados começaram a ser instalados.
Canhões, Seacat, Limbo e o pequeno Wasp
Na configuração original, a silhueta das Leander era dominada na proa pelo reparo duplo Mk 6 de 4,5 polegadas — 114 mm. Era uma arma de emprego geral, capaz de atacar navios, aeronaves e alvos costeiros.
A defesa antiaérea próxima ficava a cargo do Seacat, um dos primeiros mísseis superfície-ar navais de curto alcance amplamente utilizados. Na popa estava instalado o morteiro antissubmarino triplo Limbo, enquanto sonares forneciam a capacidade de busca e acompanhamento submarino.
A novidade mais importante talvez estivesse dentro do pequeno hangar.
O Westland Wasp permitia transportar um torpedo até um contato submarino detectado a uma distância muito maior do que aquela alcançada pelas armas lançadas diretamente do navio. A chegada do helicóptero começou a transformar a fragata em uma plataforma capaz de projetar seus sensores e armas muito além do próprio casco.
Era uma solução que se tornaria padrão nas fragatas modernas de praticamente todas as grandes marinhas.
26 navios e uma década de construção
O HMS Leander (F109), navio líder, entrou em serviço em março de 1963. Em 1965, apenas dois anos depois, o governo já descrevia a classe como muito bem-sucedida, elogiando tanto sua capacidade antissubmarino quanto sua adequação às missões de presença e manutenção da paz. Sete unidades já haviam sido concluídas e outras 12 estavam encomendadas.
A produção prosseguiu até completar 26 navios, construídos em diferentes estaleiros britânicos. Em 1973, quando a última unidade, HMS Ariadne (F72), entrou em serviço, as Leander haviam se transformado no maior grupo de fragatas modernas da Royal Navy.
Os navios atravessaram, entretanto, uma época de mudança tecnológica tão rápida que as Leander construídas no início da década de 1960 já precisavam ser profundamente modernizadas quando as últimas unidades estavam sendo entregues.
Essa capacidade de absorver novos equipamentos se tornaria uma das grandes virtudes do projeto.
Ikara transforma oito Leander em caçadoras de submarinos
A primeira grande transformação ocorreu nas unidades iniciais.
O enorme reparo de 4,5 polegadas foi removido e seu lugar ocupado pelo sistema australiano-britânico Ikara, um míssil antissubmarino capaz de transportar um torpedo até a área onde um submarino havia sido detectado.
O objetivo era atacar o inimigo muito além do alcance do Limbo.
O programa atingiu oito das primeiras Leander: Leander, Ajax, Galatea, Aurora, Naiad, Euryalus, Arethusa e Dido. As obras começaram com o Leander em 1970 e prosseguiram durante a década. Em 1977, o governo informou ao Parlamento que o programa estava praticamente concluído, com o Dido sendo o último navio em modernização.
A antiga fragata multifunção passava, assim, a ser novamente fortemente orientada para a guerra antissubmarino — agora utilizando mísseis, computadores e sensores muito mais modernos.
Exocet: as Leander ganham poder antinavio
Outro grupo seguiu direção diferente.
A rápida disseminação dos mísseis antinavio, especialmente após a destruição do destróier israelense Eilat em 1967, mudou profundamente a guerra naval. Uma fragata que dependesse exclusivamente de seus canhões para enfrentar outro navio corria o risco de ser destruída antes de conseguir aproximar-se para abrir fogo.
A Royal Navy adotou o francês MM38 Exocet.
Nas Leander selecionadas, o reparo de 4,5 polegadas deu lugar a quatro lançadores Exocet. O hangar e o convoo também foram modificados para receber o helicóptero Westland Lynx, significativamente mais capaz que o Wasp, enquanto foram acrescentados tubos lança-torpedos antissubmarino.
Em 1977, o capitão do HMS Cleopatra, primeira fragata britânica equipada com Exocet, resumiu o impacto da modernização: a nova arma permitia enfrentar praticamente qualquer outro combatente de superfície com muito mais confiança. Naquele momento, Phoebe, Sirius, Minerva, Argonaut e Danae também estavam sendo convertidas ou já haviam passado pelo processo.
Sea Wolf leva o projeto ao limite
A transformação mais sofisticada foi reservada a cinco das Broad Beam Leanders.
Andromeda, Charybdis, Hermione, Jupiter e Scylla receberam o GWS-25 Sea Wolf, um dos primeiros sistemas navais de defesa antimíssil verdadeiramente eficazes da Royal Navy. O programa também incorporou Exocet, o moderno sonar Type 2016 e capacidade de operar o Lynx. O governo confirmou em 1982 que cinco Leander receberiam o sistema Sea Wolf.
A modernização era tão extensa que praticamente todo o conjunto de armas e sensores precisava ser reconsiderado.
E também era cara.
Em 1982, o custo crescente dos grandes refits tornou-se assunto político. O governo havia começado a considerar que futuras modernizações poderiam aproximar-se do custo pretendido para a nova Type 23. A discussão ajudou a estabelecer um limite econômico para a filosofia de reconstruir navios concebidos duas décadas antes.
Das Guerras do Bacalhau ao Atlântico Sul
A carreira operacional das Leander foi muito além dos exercícios da OTAN.
Elas participaram do confronto Indonésia-Malásia, das patrulhas do Golfo e das chamadas Guerras do Bacalhau entre Reino Unido e Islândia. Nessas últimas, fragatas concebidas para combater submarinos soviéticos acabaram envolvidas em perigosas colisões e manobras contra navios da Guarda Costeira islandesa. O próprio HMS Leander sofreu danos depois de uma colisão durante a Terceira Guerra do Bacalhau, em 1976.
Mas o teste de combate mais sério chegou em 1982, durante a Guerra das Falklands/Malvinas.
Quatro Leander — Andromeda, Argonaut, Minerva e Penelope — participaram diretamente da campanha. A experiência do Argonaut tornou-se particularmente dramática. Em 21 de maio, durante os ataques argentinos contra a força anfíbia em San Carlos Water, a fragata foi atingida e seriamente danificada. Fotografias oficiais preservadas pelo Imperial War Museums mostram o navio em chamas após o ataque.
Duas bombas que penetraram o Argonaut não explodiram, mas o navio perdeu capacidade de combate e sofreu baixas. O episódio demonstrou tanto a vulnerabilidade das fragatas daquela geração diante do ataque aéreo em massa quanto a resistência de um projeto que já contava quase duas décadas.
O Andromeda, modernizado com Sea Wolf, representava o extremo oposto da evolução tecnológica da classe: um casco derivado de uma fragata dos anos 1950 equipado com defesa antimíssil, Exocet, sonar moderno e helicóptero Lynx.
Uma fragata britânica que virou família internacional
O sucesso das Leander ultrapassou a Royal Navy.
A Nova Zelândia encomendou Waikato e posteriormente Canterbury. A primeira entrou em serviço em 1966 e introduziu novamente uma aeronave embarcada na RNZN por meio do Wasp. O Canterbury, uma Broad Beam construída pela Yarrow, foi comissionado em 1971 e permaneceu operacional por mais de três décadas.
Na Austrália, HMAS Swan e HMAS Torrens, últimas unidades da classe River, foram derivadas diretamente do projeto Leander e construídas localmente. A própria Royal Australian Navy reconhece essa relação de projeto.
A Holanda construiu seis fragatas da classe Van Speijk baseadas nas Leander. O Chile recebeu duas unidades construídas especificamente para sua Marinha, formando a classe Condell. E a Índia foi ainda mais longe: construiu em seus próprios estaleiros seis fragatas baseadas no projeto britânico, formando a primeira classe Nilgiri e transformando a tecnologia Leander em uma etapa fundamental para o desenvolvimento de sua indústria naval. Documentação da própria Marinha indiana registra que o primeiro INS Nilgiri entrou em serviço em 1972 e foi seguido por outras cinco unidades.
Décadas depois, a Índia ainda preserva essa herança nos nomes de suas novas fragatas Project 17A, reutilizando designações como Nilgiri, Himgiri, Dunagiri e Taragiri.
Uma segunda vida sob outras bandeiras
Quando começaram a desaparecer da Royal Navy, várias Leander ainda tinham valor suficiente para encontrar novos operadores.
O HMS Dido tornou-se HMNZS Southland, enquanto o Bacchante tornou-se HMNZS Wellington. O Diomede e o Apollo foram vendidos ao Paquistão; Achilles e Ariadne, ao Chile; Danae e Penelope, ao Equador. O Andromeda, profundamente modernizado, passou para a Índia como navio de treinamento Krishna.
Assim, uma classe concebida no final dos anos 1950 continuou navegando no século XXI.
O símbolo de uma geração da Royal Navy
A influência das Leander chegou até a cultura popular. Entre 1973 e 1977, a BBC exibiu a série Warship, centrada na fictícia fragata HMS Hero. Diversas Leander foram utilizadas nas filmagens, com o HMS Phoebe desempenhando o papel principal e emprestando seu indicativo F42 ao navio fictício.
Não foi coincidência que uma Leander tivesse sido escolhida para representar uma fragata britânica genérica.
Na década de 1970, sua silhueta — proa alta, torre dupla de 4,5 polegadas ou lançadores de mísseis, grande mastro central, chaminé única e convoo na popa — havia se tornado praticamente a imagem da Royal Navy cotidiana.
As Leander não eram os maiores nem os mais poderosos navios britânicos. Não possuíam o prestígio dos porta-aviões nem a capacidade de defesa aérea dos destróieres Type 42. Seu mérito estava em algo diferente: faziam quase tudo e podiam ser encontradas quase em toda parte.
Foram construídas como fragatas de emprego geral armadas com canhões, Seacat, Limbo e pequenos helicópteros Wasp. Algumas terminaram a carreira carregando Exocet, Sea Wolf, torpedos modernos, sonares rebocados e Lynx. Essa extraordinária evolução, realizada no mesmo casco básico, talvez seja a melhor medida da qualidade do projeto.
Quando a classe começou a desaparecer, a Royal Navy já entrava na geração das Type 22 e Type 23, navios maiores, mais automatizados e concebidos desde o início em torno de mísseis, sonares avançados e helicópteros mais pesados. Em 1990, o Parlamento observava que uma Type 23 teria tripulação cerca de 50 homens menor que a de uma Leander — reflexo da crescente automação naval.
Mas poucas fragatas britânicas posteriores alcançariam a mesma combinação de números, longevidade, exportação e presença histórica.
A classe Leander foi produto de um período muito particular: uma Grã-Bretanha que já não possuía os recursos do antigo império, mas ainda precisava de uma Marinha capaz de operar globalmente e de enfrentar a União Soviética no Atlântico.
A resposta do Almirantado foi uma fragata relativamente pequena, elegante, resistente e extraordinariamente adaptável.
Vinte e seis navios para a Royal Navy e dezenas de parentes construídos ou operados em outras marinhas transformaram o Type 12I em muito mais do que uma classe de fragatas. As Leander tornaram-se uma das grandes famílias de navios de guerra da Guerra Fria — e provavelmente o projeto de escolta britânico mais emblemático de sua geração.■
Os Ingleses tem os melhores nomes para seus navios de guerra.
Além da RN, tem muita marinha grande ou pequena por ai, necessitando de uma “HMS Leander” NG ou EVO.
A Royal Navy precisa hoje de uma nova Leander, um navio menor, versátil e global, com custo reduzido e potencial de exportação. Os alemães viram isso antes e criaram a Meko 200… As Leander eram elegantes e bem versáteis. Hoje, poderia empregar Harpoon (na elevação da proa), Mk41 no lugar do Mk6 e Sea Ceptor (fazenda de cogumelos na popa), isso sem contar Phalanx (no lugar dos Seacat), torres de baixo ângulo e radar Artisan 3D ou AESA NS11. Sim, é uma viagem, mas é bom para exercitar a imaginação.